ELEX II – L’action RPG old-school hors du temps

Quelques minutes seulement après avoir quitté la zone tutoriel d’ELEX II, agréablement brève, je suis tombé sur une radio. L’émission annonçait un concert dans l’amphithéâtre voisin. Un concert de Billy Idol. Oui, vous avez bien lu, il ne fallait d’ailleurs pas en parler pendant la période de couverture ! Une consigne explicite demandée par le studio, afin de ne pas spoiler la surprise. Je me suis immédiatement dirigé vers le lieu du concert et j’ai eu droit à un rendu peu flatteur de Billy Idol et de son copain guitariste, en train d’interpréter une chanson (Whiskey & Pills, titre de son album de 2014). Un morceau plutôt méconnu… Dommage. Après la scène, vous vous retrouvez dans l’amphithéâtre vide, seul, à l’exception de deux types qui parlent de la qualité du concert.

Il n’y a pas de contexte pour ce caméo. William Broad n’est pas un PNJ. Pendant les quelques 30 heures que j’ai passé à jouer au jeu, je n’ai eu aucune raison de retourner à l’amphithéâtre. Cela n’a aucun sens et la seule explication que je puisse trouver, est qu’un dev décisionnaire soit fan de Billy Idol et voulait simplement l’avoir dans ELEX II. C’est le genre de hasard de développement que je peux respecter voir apprécier, et j’aurais même aimé rétrospectivement que le jeu en ait plus.

ELEX II prend la suite directe du premier opus (en se basant sur la fin la plus plébiscitée par les joueurs, selon les statistiques Steam) et revient dans le monde post-apocalyptique de Magalan. Un univers qui ressemblait beaucoup à la Terre moderne, jusqu’à ce qu’une comète transportant la substance éponyme s’écrase sur la planète. Environ 160 ans plus tard, nous nous retrouvons avec une poignée de groupes différents qui ont tous appris à utiliser l’élex à leur façon. Le mélange de factions est merveilleusement fou et varié, chacune ayant son idéologie et ses us et coutumes. Les Outlaws sont les plus stéréotypés des post-apocalyptiques (dans la veine de Mad Max ou Fallout), avec leurs armures en ferraille et leurs armes conventionnelles (faites de massues de marteaux et autres tuyaux courbés). Les Clercs sont un ordre religieux hi-tech qui a certainement trop joué à Warhammer 40k. Ils ont donné naissance aux Albs, les méchants du premier jeu, avec lesquels vous pouvez maintenant vous allier. Les Berserkers, hippies-vikings aux multiples talents, rejettent la technologie et ont trouvé le moyen de convertir l’elex en mana, ce qui leur permet de lancer des sorts. Enfin, les Morkons, les nouveaux venus, qui ont vécu l’apocalypse sous terre, vénèrent un dieu de la destruction et s’habillent comme les Cénobites de Hellraiser.

Tout se tient, même si l’on ajoute à l’équation les méchants du jeu, un groupe d’envahisseurs extraterrestres techno-organiques. L’intrigue est constituée d’une énorme quantité de science-fiction et d’une exposition narrative sans fin (surtout pour les retardataires qui auraient l’idée saugrenue de lancer le 2 avant le premier opus, bien que tout soit fait pour permettre de s’en sortir…). Elle contient tout de même juste assez de mystère pour maintenir votre intérêt et laisse présager l’inévitable “Plot Twist” (ritournelle scénaristique), majeur en fin de jeu. J’ai aussi beaucoup apprécié la décision de situer le jeu plus ou moins au même endroit que l’original, permettant d’être témoin des effets du passage du temps. Le point culminant de tout cela est sans aucun doute le Fort principal des alliés et ses environs. Dans le premier jeu, il s’agissait d’une région désertique habitée par les Outlaws, mais la zone a depuis été conquise par les Berserkers et terraformée à l’aide de leurs arbres magiques, la rendant luxuriante et verte.

Elex 2 est vraiment un jeu typique de Piranha Bytes. C’est un RPG en monde ouvert qui ne se soucie pas du tout de savoir si vous allez vivre ou mourir. Il est maladroit et bricolé à la main, mais reste convaincant et peut être une bouffée d’air frais lorsque vous êtes habitué à un régime régulier de “triple A” au polish parfait. Malheureusement, il a aussi les mêmes problèmes que le jeu précédent. Et que la série Risen. Et que Gothic 3 si on veut encore remonter plus loin. On excusera les deux premiers Gothic qui, pour l’époque, étaient plutôt avant-gardistes et proposaient un gameplay “bac à sable” vraiment inédit pour cette période, avec des possibilités variées pour résoudre les quêtes.

Je comprends qu’il s’agit d’un jeu ouvert et tentaculaire produit par un développeur relativement modeste, mais il s’agit aussi d’un studio qui fait le même genre de jeu (des systèmes de niveaux jusqu’aux combats en temps réel), depuis deux décennies. Pendant tout ce temps, ils n’ont toujours pas maîtrisé les principes de base de ce game-design. En même temps, tout cela commence à être un peu vieux jeu, surtout en 2022, si l’on compare à des productions plus ambitieuse (et je ne parle pas de graphisme ou de technique pour le coup). Même si j’aime la formule, et même si j’apprécie le décor et le jetpack, il n’y a pas de réelle valeur ajoutée pour quiconque a joué à Gothic ou Risen.

Je serais heureux de donner un verdict positif à Piranha Bytes (d’autant que j’avais apprécié ELEX premier du nom, avec tous les bémols évoqués plus haut). Malheureusement, cette fois, je ne pourrai pas être aussi tendre. Sans compter l’univers qui n’est pas du tout accueillant. Je m’explique : ELEX II est, de loin, le jeu le plus désagréable, le plus mesquin et le plus agressif auquel j’ai joué depuis très longtemps. Presque tous les NPC que vous rencontrez sont des personnes humainement horribles. Ils sont généralement grossiers et abrasifs dans leurs comportements, et même ceux qui sont plus amicaux sont tout simplement ennuyeux et plats. L’un des personnages de votre groupe, qui s’appelle littéralement Nasty, est carrément abusif. Je suppose que c’est censé être « mature » ou « réaliste », mais ce n’est ni l’un ni l’autre. Le jeu ressemble parfois à un enfant de douze ans qui pense qu’être grossier et jurer constamment le rend dissident et important. Ce ne sont pas des personnages nuancés et bien équilibrés, ce sont des automates plats qui n’ont pas la moindre personnalité.

On pourrait arguer que quelque chose s’est perdu dans la traduction, puisque Piranha Bytes est un développeur allemand et que je joue au jeu en anglais et en français. Toutefois, je pense que c’est être terriblement injuste envers tous les charmants Allemands que j’ai rencontré dans ma vie (spéciale dédicace à tous mes amis de Sarrebruck). Ce serait également ignorer le fait que le même désagrément ne se limite pas aux dialogues des PNJ. ELEX II, comme ses prédécesseurs, a un problème avec les femmes. Ce n’est pas aussi flagrant que dans les précédents titres du développeur, puisqu’il y a un bon nombre de personnages féminins entièrement vêtus cette fois… mais l’attitude affichée est rétrograde. Les femmes du jeu sont des harpies, garces, jalouses et rancunières. Lorsque j’ai décidé de faire en sorte que Jax poursuive sa relation avec Caija (un personnage du premier jeu avec lequel il avait depuis eu un enfant qu’il avait ensuite abandonné, puis retrouvé au début du deuxième titre…), les deux autres femmes de mon équipe ont réagi négativement (perdant ainsi toute loyauté de leurs part). L’une agressait verbalement Jax à chaque occasion, l’autre m’a carrément abandonné, me faisant perdre une alliée importante au passage. Surtout qu’à la base, je ne savais même pas qu’elles étaient des options potentielles de romance… Ahhh la jalousie ! 

En parlant de Jax, il n’est pas mieux. Quelles que soient les options que vous choisirez, il se montrera grossier et colérique à chaque occasion. Pour moi, cela a atteint son paroxysme lors d’une conversation en fin de partie avec son fils Dex (qui a, pour mémoire, sept ou huit ans tout au plus) où j’ai eu la possibilité de le menacer de le battre. Pire encore, au moins un des personnages compagnons approuvera cette décision (#TeamCassos). Même avec la méchanceté générale des personnages du jeu, cela m’a pris de court. Pourtant il en faut pas mal pour m’impressionner dans un Jeu Vidéo et je sais parfaitement replacer tout ça dans la diégèse et ne pas faire de parallèle douteux avec la réalité. M’enfin là pour le coup, notre héro et ses alliés sont détestables pendant une grosse majorité du jeu.

Attention, précisons qu’il y a certainement de la place pour les jeux qui traitent de la maltraitance des enfants ou qui ont pour protagonistes des personnes aussi profondément imparfaites, mais cela demande de la prudence et du tact (et surtout de la NUANCE). Ni l’un ni l’autre n’apparaissent ici dans le jeu. Au lieu de cela, il s’agit d’une ligne de dialogue banale, sans réelle conséquence, qui existe pour que vous puissiez montrer à quel point vous êtes méchant (les développeurs voulant afficher un panel d’émotions variées). Il y a aussi beaucoup de débats intéressants à avoir sur le type de comportement que les jeux nous permettent de dépeindre, comment ils choisissent de tolérer ou de condamner certains actes et pourquoi nous réagissons aussi viscéralement à certaines actions et pas à d’autres, mais cette critique est déjà beaucoup trop longue !